В вышине лилась песня…Маленькие песчинки, что отчаянно царапали твердые скалы, подхватывал резкий порыв ветра и уносил к еще темному небу, где он играл и вертел ими, весело посвистывая. Шуршание и свист создавали нечто особенное, магическое. В свете восхода это было единственным красивым зрелищем - золотистые волны, устремленные вверх и переливавшиеся, как дивное сокровище. Единственным, поскольку все умерло здесь тысячи лет назад. Повсюду, насколько хватало обзора, простиралась пустошь, рваные скалы, скрытые под спинами рыжего песка и темного пепла; нельзя было увидеть хотя бы маленького зверька, хотя бы тоненький чахлый побег травы или хотя бы услышать взмах крыла над собой – все было мертво. Остался лишь ветер и горячее солнце за мутными облаками.
Песок на одной из скал пошевелился, просел и сошел вниз волной, на миг создавшей в воздухе замысловатые узоры из пыли. Осколки камней на оголенной теперь поверхности задрожали и слились воедино в потоке неведомой энергии, блеснула вспышка - и среди пустыни выросло существо. Оно было похоже на большого ящера, очень гибкого и изящного, несмотря на каменную сущность. Тело казалось непропорциональным - местами камни сложились беспорядочно, образуя бугры, шипы и горбы. То, что существо живое, можно было понять по двум светящимся глазам и взмахам длинного, усеянного костяными отростками хвоста.
Стряхнув с себя остатки песка, Ксж потянулся и подставил спину горячим лучам. Они казались единственной полезной вещью на этой проклятой планете – тепло раскалило камни и наполнило энергией все тело. Закончив подпитку, он осмотрелся и удивился, как же за ночь поменялся ландшафт. Ледяной ветер, словно заправской вор под покровом темноты, успел смести песок с равнин и бросить его на скалы, засыпав их почти до верху.
« Здесь слишком много этого вещества, - толча когтистой лапой песчинки, думал Ксж, - минус. Хотя….сканеры еще на подлете показали, что тут и рассыпчатые моря, и скалы.» Мысленно связавшись с кораблем на орбите, существо спроецировало в сознание карту планеты и начало ее прокручивать. Снаружи оно стало походить на статую, ждущую чего то уже тысячи лет и омываемую золотистыми волнами. Через пару секунд Ксж вздрогнул, обнаружив на карте какие то линии. Наверное, он пропустил их при первичном осмотре. Очертания образовывали сеть, местами исчезающую в скалах.
«Руины» - подумало существо.- «Этого еще не хватало… Планета была обитаема. Надеюсь, сейчас эта раса и вправду мертва, иначе моя миссия будет напрасной. Мы еще долго не найдем подходящей пустынной звезды». Ксж прервал связь с кораблем, решив, что если он обнаружит живых созданий, то обойдется без отчета и просто улетит. Существо шевельнулось, медленно потянуло все четыре лапы, напряглось и черной стрелой устремилось к цели за горизонтом, оставляя позади черно-рыжий шлейф и ледяной песок.
Здесь тоже была пустошь, более каменистая и отложистая, покрытая не песком, а черным, тяжелым пеплом. Скалы были испещрены какими то линиями, толстыми и витиеватыми. Ксж видел подобное на других планетах, огонь и кислота прожигали раны в камне. Но здесь же ни лавы, ни кислотных рек пока не наблюдалось. Осторожно цепляясь наращенными когтями за уступы, существо достигло цели – через несколько шагов склон обрывался, круто уходя вниз и приводя взгляд к разрушенным высоким строениям. Вне сомнений, когда то это был город. Но он не имел ничего общего с великими, затейливыми, захватывающими дух зданиями в другом конце Вселенной. Здесь перемежались безликие, одинаковые стеклянные здания, крыши которых исчезали в облаках, и маленькие, низенькие домики, напоминавшие гнилые зубы и кости. Пепел покрывал город густым слоем, погребая под собой мусор, какие то ржавые запчасти и непонятные приспособления. Здесь веяло чем то первобытным, недобрым и опустошающим. Непривычная тоска охватила разум Ксж.
Он спрыгнул вниз. Солнце сюда почти не пробивалось. Ксж медленно шел внутрь города, напрягая всю свою внутреннюю энергию на случай внезапного нападения. Каменные лапы утопали в пепле; местами под ними раздавался хруст стекол или лязг старой железной детали. Ксж ощущал себя ничтожеством, ступая среди огромных зданий, смотрящих на него черными дырами, и каких то коробок с колесами - они внушали лишь страх и беспокойство, желание немедленно убежать. Он вышел на подобие улицы, очень узкой и тесной, заваленной мусором и грязью. Мимо пролетела какая то вещь, белая, дико шуршащая и раздражающая. Она была почти как новая, хотя, похоже, здесь никто не обитал уже несколько столетий. Подхваченный ветром, белый предмет взмыл вверх и долго трепетал там, зацепившись ручкой о балку.
Пройдя дальше, Ксж очутился в районе маленьких домов, похожих на хижины. Этот квартал и предыдущий отделяло несколько ступней развития, но именно здесь еще чувствовалось дыхание жизни. Вещи, особенно стальные, какие то полосочки с кнопками и опять же те коробки с колесами, хорошо сохранились. Похоже, раса была высокотехнологичной, но затем стремительно пришла в упадок. И падение это было мучительным.
«Что же здесь произошло?»- забеспокоился Ксж, - « Неужели другой народ изобрел смертоносное оружие и стер все живое с лица планеты? Если это так, я надеюсь, что он уже покинул ее».
Продолжив искать доказательства своей теории, существо направилось дальше, ближе к скалам, где хижины образовывали полукруг - что то вроде площади.
Вдруг раздался скрип и натужный стальной вой, треск и свист. Ксж едва успел отскочить на пару сотен метров, когда огромный кусок высотного здания упал на улицу, задев при этом несколько ближайших домов. Они начали рушиться один за другим по цепной реакции, поднимая клубы пыли, пепла и смертоносных осколков, пронзая тишину диким грохотом и лязгом.
Черная стрела ринулась к спасительным скалам, еле еле успевая держаться впереди опасной пылевой тучи. Сделав несколько изящных, стремительных прыжков, существо оказалось на уступе, и, цепляясь когтями за камни, начало быстро карабкаться вверх по отвесной стене. Солнечный свет уже исчез под пылевым занавесом, и Ксж едва успел нырнуть в один из тоннелей в стене, кубарем скатившись на его дно. Тучи с громыханием столкнулись со скалой, стальные осколки и мусор застучали по ее поверхности. Через пару мгновений все стихло, и существо осторожно поднялось с земли, двинувшись вглубь тоннеля. Ксж совершенно не хотел возвращаться в город – призрак, да и сама пыль осядет нескоро.
Стены тоннеля, проделанного в скале неведомой силой, были гладкими и ровными, расписаны символами и знаками, но большинство из них существо, как не пыталось, понять не могло. Они изображали причудливых двуногих созданий, высоких и стройных, и, что самое поразительное – прямоходящих. Похоже, это была история, написанная последними обитателями планеты. Тусклый свет, пробивавшийся из щелей, едва освещал изрытые временем стены, и, чтобы как следует рассмотреть все, пришлось потратить часть энергии на призыв маленькой горящей сферы.
Первые рисунки, почти у самого входа, описывали различные растения и животных, вписанных в круг. Тут использовалось много зеленой и синей краски, а так же часто указывался символ – окружность, суженная к верху. Ксж не понимал его смысла, но после последующих двух изображений сообразил, что подобное лилось с неба и текло по всей планете. Оно было жидким, пластичным и необходимым для жизни.
« Как интересно было бы это увидеть. Никогда не видел такого вещества. Неужели оно обладало такой мощью, что превращало мертвое в живое?»
Следующая картинка была более близкой к действительности – черные здания, дым и мусор, в которых погребена сине-зеленая птица. Смутное подозрение и злость зародились на дне разума Ксж. Неужели?
Изображение на углу тоннеля подтверждало догадки – от птицы здесь остался скелет, а на нем сидели как раз таки эти двуногие, величественные существа, возведя руки к темному небу. Дальнейшие рисунки были одинаковыми - умирающие создания, все меньше жидкости, и все больше пустыни и грязи. Рассматривая стены, Ксж наткнулся на тайник – под черной краской обнаружилась дверца. Внутри стоял герметичный контейнер, сделанный из отличных материалов и почти не тронутый временем.
Подрастив из первого попавшегося камня коготь, Ксж ловко вскрыл крышку с электронным замком. Внутри, в холодной ауре, лежал пузырек, наполненный прозрачной жидкостью. Она ничем не пахла и ничего не излучала. Но Ксж сразу осознал, что это и есть тот самый живительный элемент.
«Идиоты»- подумало существо, косо глянув на двуногих существ, изображенных на рисунках.
Закат окрашивал пустошь в красные цвета, придавая ей волшебный, магический вид. Однако тепло уже уходило из земли, и с темнеющей стороны горизонта дул холодный ветер. Его порывы были резче и стремительнее, и только он видел, как сверкающий боками корабль увез с Земли последнюю каплю ее жизни. Ветер яростно взвыл и в отчаянии швырнул ему вслед тучу рыжего песка.